Pesquisadores descobriram que há fósforo nos limites da Via Láctea. À primeira vista, essa revelação parece simples. Mas a descoberta indica que a área habitável na galáxia é maior do que se pensava – o que amplia as possibilidades de se encontrar vida extraterrestre.
O fósforo é um dos seis elementos essenciais para a vida na Terra, juntamente com o oxigênio, o nitrogênio, o carbono, o hidrogênio e o enxofre. Até agora, ele era o único desses elementos que faltava nos confins da nossa galáxia.
Encontrar essa substância tão longe poderia estender a zona habitável da galáxia para fora do seu centro em cerca de 22 mil anos-luz.
É o que dizem os cientistas da Sociedade Americana de Astronomia em Albuquerque (EUA). Por sua vez, isso poderia motivar os astrônomos a buscarem vida e novos planetas no interior da Via Láctea.
Como a descoberta aconteceu
A equipe de pesquisadores apontou dois radiotelescópios para uma nuvem de gás fria e poeirenta em um extremo da galáxia, com temperatura de -248º Celsius. Essa nuvem fica situada a cerca de 74 mil anos-luz do centro galáctico, quase o triplo da distância da Terra ao núcleo da Via Láctea.
A busca por fósforo nessa nuvem distante era um tiro no escuro, já que o elemento é produzido apenas em supernovas (a explosão de uma estrela gigante). E não há muito material na parte exterior da Via Láctea. Para além de 49 mil anos-luz do centro da galáxia, só se conhece uma remanescente de supernova, explica a astrônoma Lucy Ziurys, da Universidade do Arizona em Tucson (EUA).
Uma forma de o fósforo ter parado na galáxia exterior é por meio de uma supernova mais próxima do centro que lançou uma “fonte galáctica”, argumenta Ziurys. “Em uma supernova acontece, o material é projetado para fora do plano galáctico e volta a assentar perto da borda galáctica”, explica.
Antes, os astrônomos ainda não tinham encontrado os seis elementos essenciais à vida tão longe do centro da galáxia. Por isso, acreditava-se que a região habitável na Via Láctea se estendia, no máximo, até a supernova mais distante encontrada, a cerca de 52 mil anos-luz do centro galáctico.
Supõe-se que existe também um limite interior a cerca de 6,5 mil anos-luz do núcleo da galáxia. O número relativamente elevado de supernovas que aí ocorrem deixaria os planetas da região expostos à intensa radiação ultravioleta e de raios X, dificultando a existência de vida durante muito tempo.
Para que a vida exista a uma distância tão grande do centro da galáxia, seria necessário que existissem planetas lá fora. Até agora, só foram observados planetas relativamente perto do sistema solar – a maioria a alguns milhares de anos-luz. Por isso, a descoberta pode fomentar a exploração de sinais de vida nos locais mais distantes onde ela poderia prosperar.
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