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De acordo com o texto, uma das alunas os descobriu durante uma verificação de rotina no vivário [onde se conservam pequenas espécies]. Apesar do peso acima do normal, os profissionais não pensaram que Ronaldo estaria gestando.

“A princípio, achamos que ela devia estar enganada. Não podíamos acreditar no que víamos!”, disse a técnica em cuidados com animais Amanda McLeod.

Mas como a jibóia teve filhotes sozinha?

Além da surpresa em descobrir que Ronaldo era, na verdade, fêmea, seus cuidadores também testemunharam um processo raro de gestação com a cobra, a partenogênese. Esse tipo de reprodução assexuada acontece quando um embrião se desenvolve sem a necessidade de fertilização de um óvulo.

Assim como as jibóias, outras espécies também são capazes de se reproduzir dessa forma, como insetos, anfíbios, pássaros, répteis e peixes. Contudo, o City of Portsmouth College informou que este é o terceiro relato em uma jiboia arco-íris brasileira em cativeiro.

“Crio cobras há 50 anos e nunca soube que isso acontecesse antes”, disse o especialista em répteis da faculdade, Pete Quinlan. “Efetivamente, os bebês são clones de suas mães, embora suas marcações sejam todas ligeiramente diferentes.”

Agora, Pete está descobrindo o sexo das cobras bebês e montando 14 viveiros para elas. Quando amadurecerem o suficiente, os animais irão para novos lares.

Sobre a partenogênese

De acordo com o IFLScience, a partenogênese ocorre devido à falta de machos viáveis. Embora o gatilho do processo seja incerto, cientistas afirmam que a mudança ambiental pode ser um fator, como em casos de superlotação ou predação, para os pulgões, ou alta salinidade, entre plânctons de água doce, por exemplo.

Já as cobras ainda possuem outras técnicas, como armazenamento de esperma a longo prazo. O maior período de tempo documentado entre vertebrados foi de seis anos após o contato com o macho, com uma Cascavel-de-Diamante Ocidental, que deu a luz a duas ninhadas de filhotes saudáveis.

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O réptil pôs 14 ovos, sendo sete férteis. Depois de três meses de incubação, nenhum deles vingou. A equipe científica do parque, então, abriu os ovos e descobriu que seis deles estavam cheios de um conteúdo irreconhecível, provavelmente uma mistura de células não desenvolvidas. Pelo menos um tinha um feto totalmente formado, mas sem vida. 

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Ao sequenciar o genoma dos ovos, os biólogos descobriram que o feto tinha 99,9% de correspondência com o DNA da mãe. Isso confirma que o ovo não teve pai e resultou de uma reprodução assexuada. 

Deto de crocodilo que se desenvolveu a partir de um ovo não fertilizado, na Costa Rica. Imagem: Warren Booth/Reprodução

Mas, mesmo sem macho, o feto de crocodilo não era um “clone�da genitora. Os cientistas averiguaram que, como em todos os casos de partenogênese de vertebrados, o embrião se formou quando o óvulo se fundiu com um de seus próprios subprodutos �ou “segundo corpo polar� Na prática, isso significa que ele possuía duas cópias do DNA da mãe. 

Isso não influenciou no sexo do feto, visto que o que define o gênero dos crocodilos é a temperatura externa do ovo. Neste caso, o feto era fêmea pois a temperatura de incubação era de 29,5ºC, ideal para essa formação. 

Agora, a descoberta de que crocodilos também podem reproduzir via partenogênese sugere que esses animais podem remontar a um ancestral comum com os pássaros que viveram há pelo menos 267 milhões de anos. E, talvez, que dinossauros e pterossauros também fossem capazes de se reproduzir sem machos. 

Outros animais se reproduzem sem machos 

Os cientistas já sabem que a partenogênese ocorre em algumas espécies de cobras (como jiboias e pítons), lagartos, pássaros e peixes. O motivo, porém, permanece incerto. 

Por algum tempo, houve a hipótese de que o fenômeno acontece por falta de machos. Mais tarde, isso não se mostrou verdadeiro, visto que o nascimento virginal ocorria mesmo quando havia muitos machos disponíveis. 

“Acreditamos que isso é controlado por um único gene, que pode ser acionado por hormônios ou algo do tipo� disse Warren Booth, que liderou autor o estudo que relatou o caso do crocodilo na Costa Rica, ao site IFLScience. Segundo ele, mais pesquisas são necessárias para esclarecer o que acontece nesses casos. 

Booth também explica que a morte prematura dos fetos, como ocorreu no caso da crocodilo, não é uma regra. Filhotes que nascem pela reprodução assexuada podem viver até a vida adulta e não necessariamente se reproduzirão sozinhos. 

Os mamíferos, porém, não podem se reproduzir desta forma. Isso porque, diferente dos répteis, peixes e pássaros, a formação do embrião requer impressão genômica �ou seja, os genes específicos do pai e da mãe.

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A partenogênese aparece em diversos organismos, desde plantas até pássaros. Quando ela ocorre, a fêmea é capaz de produzir ovos contendo todo o material genético necessário para a reprodução. Ou seja, ela não precisa de machos da espécie para ter filhos. Em mamíferos, por exemplo, são necessários alguns genes provenientes do esperma para que haja a reprodução.

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O dragão-d’água-chinês, assim como outros animais, pode se reproduzir sexualmente e também por partenogênese. Quando ocorre do ser vivo se reproduzir de ambas as maneiras, a partenogênese é classificada como “espontâneaâ€?

Crustáceos e lagartos, por outro lado, se reproduzem exclusivamente de maneira assexuada, sendo a partenogênese considerada “obrigatória�

A partenogênese espontânea, como ocorreu com este lagarto, pode ocorrer em ciclos ocasionais e parece ser passada para os descendentes de forma hereditária.

Os pesquisadores ainda não sabem explicar quais eventos levam os animais que se reproduzem sexualmente a gerar descendentes sem a necessidade de parceiros. O que sugerem, no entanto, é a influência das mudanças ambientais. 

Há algumas vantagens na reprodução assexuada. A principal delas para as fêmeas que se reproduzem de ambas as maneiras é que elas podem gerar seus próprios parceiros de acasalamento, gerando descendentes. Autossuficiência que chama, né?

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