Desde o início da exploração espacial, a estrutura de um motor de foguete não mudou muito. A maior parte deles são compostos por uma câmera de combustão, onde o combustível é inflamado e os gases são expelidos numa determinada direção, gerando o famoso efeito da “ação e reação� previsto na 3ª Lei de Newton.

O novo motor da NASA �batizado RDRE (sigla em inglês para “Motor de Foguete de Detonação Rotativa� �foi proposto pela primeira vez na década de 1950, mas permaneceu apenas na teoria durante décadas. Somente agora que os engenheiros da agência conseguiram construir um motor funcional e em escala real.

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O projeto consiste em usar círculos concêntricos para produzir reações químicas que geram detonações cronometradas. Essas explosões desencadeiam pulsos constantes de gás supersônico através de um bocal, gerando assim o empuxo para o foguete.

Uma vantagem desse novo sistema é que ele não precisa de oxigênio para produzir combustão �como nos motores atuais �o que ajuda a tornar o foguete mais leve, barato, além de eficiente.

Durante o teste do RDRE, a NASA conseguiu acionar o motor por mais uma dúzia de vezes, ao longo de quase 10 minutos. Ele foi capaz de produzir 4.000 libras de empuxo de forma estável por quase um minuto.

O vídeo do teste pode ser visto abaixo:

O novo motor é feito de uma liga de cobre (GRCop-42) e produzido por meio do processo de manufatura aditiva (mais conhecida como “impressão 3D�, sendo capaz de suportar condições extremas de calor e pressão por períodos mais longos sem superaquecer. O teste também validou os sistemas de ignição interna e de aceleração.

“Esta demonstração bem-sucedida aproxima a tecnologia de ser usada com futuros veículos de voo, permitindo que a NASA e o espaço comercial movam mais carga útil e massa para destinos no espaço profundo, um componente essencial para tornar a exploração espacial mais sustentável� disse a NASA em comunicado.

Outros grupos também estão testando essa tecnologia, incluindo a Agência Espacial Japonesa (JAXA), empresas privadas como a Venus Aerospace, além da Força Aérea dos Estados Unidos.

De acordo com a NASA, esse motor poderia ser usado para impulsionar espaçonaves robóticas ou tripuladas para missões na Lua ou em Marte. O próximo passo do projeto é construir um RDRE totalmente reutilizável, além de ser capaz de gerar um impulso maior.

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