Sonda Danuri envia 1º foto de cratera escura no Polo Sul da Lua

Astrônomos acabam de divulgar a do interior de uma cratera sombreada do Polo Sul da Lua, captada pela sonda sul-coreana Danuri. A missão tem como objetivo procurar depósitos de gelo de água e outros recursos para abastecer futuras bases humanas na superfície lunar, durante o programa Artemis.

As imagens foram feitas com a ShadowCam, uma câmera desenvolvida e financiada pela NASA, e que foi instalada na sonda construída pela Coreia do Sul. A Danuri – inicialmente chamada Korean Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO) – foi lançada em agosto de 2022, pelo foguete Falcon 9, da SpaceX, e, desde dezembro, está em órbita da Lua.

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Essa câmera da NASA conta com sensores que possuem alta sensibilidade à luz, para que seja possível fotografar o interior de crateras que estão permanentemente sombreadas – ou seja, em total escuridão. Como essas crateras estão em regiões que nunca recebem a luz direta do Sol, elas são as melhores candidatas para se encontrar gelo preservado na superfície lunar. A foto divulgada é da cratera de impacto Shacketon, nomeada em homenagem ao navegador irlandês Ernest Shackleton – famoso por suas expedições à Antártida, no início do século 20. A imagem mostra o fundo da cratera (em cinza mais escuro), além da sua borda íngreme (na parte de cima da foto e com um tom cinza mais claro). Como o sensor da câmera é sensível, os cientistas não fotografaram a cratera na sua totalidade, pois a imagem poderia ficar saturada caso capturasse uma parte do terreno fora da cratera e diretamente iluminado pela luz do Sol.

Um detalhe que chama a atenção na foto é um rastro sinuoso na borda da cratera (indicado por uma seta branca, como visto abaixo). Segundo os cientistas, ele não é resultado de água corrente, sendo apenas uma trilha deixada por uma rocha de cerca de 5 metros de diâmetro que rolou pela parede inclinada até atingir o fundo da cratera. Essas trilhas já foram encontradas em outras regiões da Lua. A foto da cratera de Shacketon foi apenas um teste da câmera. De acordo com os pesquisadores, a cratera é relativamente pequena e apresenta temperaturas que sobem além do ponto de estabilidade do gelo, não sendo assim um bom lugar para encontrar água. A NASA, a Universidade do Arizona, nos EUA, e o Instituto Coreano de Pesquisa Aeroespacial (KARI) pretendem ao longo da missão fotografar todas as regiões lunares permanentemente sombreadas com uma resolução de até dois metros por pixel. A ideia é procurar sinais de geada ou gelo, bem como qualquer alteração no fundo das crateras ao longo do tempo ou após mudanças de estação.

Além da ShadowCam, a Danuri carrega outras câmeras, sensores, magnetômetros e espectrômetros – desenvolvidos por universidades e organizações de pesquisa sul-coreanas –, com o objetivo de estudar vários recursos da Lua, como silício, alumínio, hélio-3, urânio, além da água. A missão custou US$ 200 milhões e terá uma duração de cerca de cinco meses.