Por que Vênus logo será o lugar mais empolgante do Sistema Solar

É quente. É tóxico. Ele gira para trás e está coberto de vulcões. E iremos para lá em breve. Três missões a Vênus, recentemente anunciadas pela NASA e pela Agência Espacial Europeia, vão revelar mais do que jamais soubemos sobre a destruição de um planeta, um lugar que muitos cientistas descrevem como o gêmeo do mal da Terra.

Nas últimas semanas, a NASA deu luz verde a duas missões Vênus, VERITAS e DAVINCI+, enquanto a ESA anunciou um orbitador de Vênus chamado EnVision . Os cientistas planetários já estão entusiasmados com as possibilidades. Conversamos com vários especialistas sobre o motivo de Vênus ser tão emocionante.

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“Só estou começando a perceber o que isso significa”, disse Paul Byrne, cientista planetário da Universidade Estadual da Carolina do Norte, em uma videochamada. “Vou perder minha cabeça toda vez que sair algo no jornal sobre isso.” Fundamentalmente, disse ele, que a razão de nosso retorno a Vênus se resume a entender por que o planeta “é nosso irmão e não nosso gêmeo”. “Como é possível que você tenha um planeta que é quase do mesmo tamanho da Terra, feito provavelmente do mesmo material, com as mesmas composições, orbitando a mesma estrela e que tem a mesma idade – como você tem dois mundos que estão no papel iguais, mas que são tão diferentes? ” Byrne explicou. “EnVision, VERITAS e DAVINCI+ vão fornecer uma base inacreditável e inesperadamente sólida para a forma como lidamos com essa questão.” O VERITAS da NASA é um orbitador que perscruta as nuvens densas de Vênus para entender a topografia do planeta, a química da superfície e até mesmo olhar mais fundo no planeta para entender seus processos geológicos. A segunda missão da agência, DAVINCI+, consistirá em uma sonda que descerá pela atmosfera de Vênus, amostrando sua química, ventos e pressão e até mesmo imagens de alta resolução de uma região do planeta – um grande upgrade nas únicas imagens da superfície de Vênus até agora, sendo a mais recente feita por missões da URSS há quase 40 anos. O EnVision da ESA, também um orbitador, irá inspecionar o interior e a atmosfera do planeta, complementando os objetivos de ambas as missões da NASA. Todos estão definidos para serem lançados entre 2028 e 2031.

“Fiquei um pouco tonta o dia todo depois de ouvir o anúncio”, disse Katie Cooper, uma cientista planetária da Washington State University que se especializou em evolução tectônica, por e-mail. “Estou particularmente animado para aprender mais sobre os planaltos de Vênus, que são análogos interessantes, mas desafiadores, aos grandes planaltos da própria Terra. Na Terra, planaltos como o Planalto Tibetano ou o Planalto Altiplano têm suas origens nas placas tectônicas, mas em Vênus esse pode não ser o caso. ” Cooper acrescentou que o que aprendemos “não só nos dará uma visão de Vênus, mas também de períodos pré-placas tectônicas na própria história da Terra”. Vênus é coberto por características terrestres enrugadas chamadas tesselas. Essas tesselas constituem grandes faixas de regiões venusianas, como Alpha Regio, um planalto extenso com o dobro do tamanho do Texas que o DAVINCI+ irá visualizar. Até o momento, as tesselas têm sido uma espécie de enigma para os cientistas, que não têm o tipo de dados que indiquem como essas tesselas se formaram em Vênus ou sua idade.

“Nós somos para Vênus hoje, onde éramos de Marte na década de 80”, disse Byrne. “Nos anos que se passaram, passamos a entender Marte como um mundo muito mais complexo e interessante. E não tenho absolutamente nenhuma dúvida de que é isso que vai acontecer com Vênus.” Também há os vulcões. Essas enormes verrugas na superfície do planeta podem estar adormecidas ou ainda podem estar borbulhando. É outra faceta pouco compreendida do planeta, envolta em nuvens e não visitada de perto por um instrumento da NASA desde a missão Magalhães, concluída em 1994. A lava no planeta e seu papel na formação da superfície de Vênus também não está bem compreender e debater exaustivamente, incluindo quando a lava emergiu e esfriou e se tudo ressurgiu de uma vez ou em pedaços. “Como vulcanologista, estou muito intrigado com os processos vulcânicos que ocorreram (e talvez ainda estejam ocorrendo!) Em Vênus”, disse Einat Lev, sismologista e vulcanologista do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, por e-mail. “Cúpulas de lava panqueca! Fluxos de lava super longos! Resurfacing completo por lava! O que não é para ficar animado?! ” Lev acrescentou: “Estou certo de que as novas observações da superfície de Vênus que a VERITAS irá coletar nos ensinarão muito sobre todos esses processos únicos e, potencialmente, sobre vulcanismo em condições extremas (ou seja, alta pressão, alta temperatura, lavas muito fluidas) na Terra agora e no passado remoto.”

Outro enigma é a densa atmosfera venusiana, um manto de dióxido de carbono e nuvens de ácido sulfúrico que até agora obscureceram as questões mais tentadoras sobre a natureza do planeta. O DAVINCI+ terá como objetivo explorar essa sopa espessa de mistério, especificamente medindo a composição e estrutura da atmosfera – “o que é e onde está”, como disse Hannah Wakeford, uma astrofísica especializada em atmosferas de exoplanetas da Universidade de Bristol, em um e-mail. “Você ficaria surpreso com as coisas que podemos entender dessas duas coisas simples”, disse Wakeford. “Isso nos dirá como toda a atmosfera está ligada. A parte inferior próxima ao solo afeta o que medimos no alto das nuvens? Se isso acontecer, isso terá enormes implicações para as medições que podemos fazer de atmosferas de exoplanetas, onde vemos apenas o topo das atmosferas. Vênus pode nos dizer se o que medimos pode nos dar mais informações sobre as condições do solo e se é semelhante ou diferente do nosso próprio planeta.” Você deve se lembrar que no ano passado houve um certo frenesi em torno da aparente descoberta da fosfina, uma bioassinatura potencial, em algumas nuvens relativamente amenas da atmosfera de Vênus. Essa ansiedade foi rapidamente diminuída quando os resultados não puderam ser reproduzidos. Vênus não é um forte candidato para hospedar vida alienígena, ao contrário de outros lugares do sistema solar, como certas luas oceânicas ao redor de Saturno e Júpiter. Mas há alguns cientistas que ainda argumentam que poderia existir vida microbiana nas nuvens de Vênus. Um modelo climático recente da NASA sugeriu que Vênus poderia ter sido habitável em seu início de história e até mesmo ter oceanos de água líquida, embora não haja nenhum sinal desses oceanos hoje. “A perda de oceanos pode ser recente geologicamente—talvez apenas no último bilhão de anos”, disse David Grinspoon, astrobiólogo do Planetary Science Institute, por e-mail. “Isso significa que nosso sistema solar *pode* ter tido dois planetas com oceanos superficiais e vida, sentados lado a lado, durante a maior parte da história do dele.” As três missões que estão por vir provavelmente irão refinar nosso entendimento sobre se a vida poderia ter sido possível em Vênus, mas nenhuma das missões está procurando explicitamente por evidências de vida. Ai de mim! Existem muitas características confusas em Vênus que os cientistas estão ansiosos para observar e interpretar, e eles estão igualmente intrigados sobre o que essas características poderiam revelar sobre a evolução da Terra para o oásis que é hoje. O bom de seu irmão fazer um teste de DNA, é claro, é que você aprende sobre sua própria história no processo.