Os animais fazem exercício?

Das muitas desvantagens de ser um ser humano – em oposição a, digamos, um esquilo ou algum tipo de pássaro com penas fantásticas – o exercício é um dos mais óbvios.

A consciência da mortalidade já é ruim o suficiente – precisamos realmente mesmo, por exemplo, ficar correndo por aí? Ainda assim, os animais são como nós de tantas maneiras que vale a pena se perguntar se eles também se sujeitam a esse ritual bizarro chamado exercício físico. Para o Giz Pergunta desta semana, contatamos vários especialistas em comportamento animal para descobrir.

Professora Assistente de Psicologia e Pesquisadora Principal da Human-Animal Wellness Collaboratory (HAWC) na Universidade de Monmouth

Se os animais “fazem exercício” é uma questão que foi colocada apenas nos últimos anos pelos cientistas. Se estamos simplesmente definindo “exercício” como se envolver em atividades físicas que aumentam a aptidão de um indivíduo, então sim, os animais definitivamente fazem isso. Muitas espécies animais – ao se envolverem em certos comportamentos típicos da espécie – podem sinalizar para um parceiro em potencial sua aptidão e capacidade de produzir filhotes viáveis. Também existem muitas evidências na pesquisa em ecologia comportamental de que os animais ajustam sua ingestão de alimentos com base no risco de predação.

Mas os animais têm as mesmas intenções que nós quando nos exercitamos? A pergunta sobre se o indivíduo se engaja nesse tipo de atividade especificamente com o objetivo de se preparar para eventos de “alto risco”, como fugir de um predador ou se exibir para um companheiro, é mais difícil de testar cientificamente. Se o animal individual está ciente das consequências evolutivas ou dos benefícios ao longo da vida desses comportamentos ativos é outra pergunta que podemos fazer. Mas, independentemente disso, é claro que há pelo menos uma correlação entre atividade e condicionamento físico ou sucesso reprodutivo.

Dito isto, temos motivos para acreditar que o envolvimento nesse tipo de comportamento geralmente faz o indivíduo “se sentir bem” o que incentiva o animal. Da mesma forma, fazer exercício pode ser bom para nós (bem, na maioria das vezes).

Existem até algumas teorias recentes e dados científicos disponíveis para sugerir que o padrão observado nos animais de zoológico pode se correlacionar com o bem-estar de uma maneira menos óbvia. Existem muitas hipóteses sobre o motivo pelo qual os animais andam em círculos. Embora frequentemente associado ao tédio ou ao estresse (e, portanto a um sentimento negativo), tem sido sugerido que as espécies que possuem áreas domésticas naturalmente grandes (como tigres, ursos e lobos) podem realmente estar andando de um lado para o outro para se adaptar à vida em cativeiro e garantir que ainda estão fazendo exercício em um espaço relativamente menor. Portanto, é importante ter em mente que às vezes “se exercitar” pode não parecer com o que esperamos!

O valor da atividade física para um animal também é visto no fato de que o comportamento letárgico ou os níveis mais baixos de diversidade de comportamentos típicos das espécies em geral geralmente são motivo de preocupação. Certamente, algumas espécies parecem não precisar de tanta atividade quanto outras (considere espécies de metabolismo relativamente lento, como tartarugas de Galápagos, leões africanos que dormem naturalmente em média 16 horas por dia ou espécies de rãs que são predadores de emboscada e devem muito de seus sucesso adaptativo em capturar presas a conseguir ficar parado e esperando por longos períodos de tempo).

Portanto, embora apenas tenhamos em mente que o que constitui um animal “letárgico” depende das espécies que estamos falando, a falta de níveis de atividade abaixo do normal para essas espécies em geral é algo que podemos interpretar como uma preocupação.

Então, os animais “fazem exercício”? Certamente precisamos de mais pesquisas sobre o assunto; é um tópico que vale a pena explorar. Embora a resposta provavelmente dependa do animal individual e de quais oportunidades o ambiente oferece, mas é claro que, assim como nós, praticar atividades físicas e comportamentos típicos da espécie – seja qual for a sua espécie – é importante para manter uma boa saúde física e psicológica do animal e seu bem-estar.

“Está claro que há pelo menos uma correlação entre atividade e condicionamento físico ou sucesso reprodutivo”.

Professor e Presidente de Pesquisa do Conselho de Governadores de Neurociência da Universidade de Lethbridge

Em estágios mais jovens da vida, especialmente no período juvenil (a idade entre ter independência alimentar e a maturidade sexual), muitos animais se envolvem em comportamento de excesso, geralmente percebido como brincadeira. Entre outras coisas, essa brincadeira oferece a oportunidade de ficar em forma e melhorar a coordenação motora (isso foi demonstrado em várias espécies de mamíferos, incluindo humanos).

Tal atividade lúdica diminui com a idade, quando se tornam totalmente independente. Normalmente, os animais adultos se exercitam em suas atividades cotidianas, principalmente em busca de alimento. Entendemos isso observando animais em cativeiro de duas maneiras.
Primeiro, considere os grandes carnívoros em cativeiro (os mais impressionantes sendo os ursos polares), que passam a maior parte do dia caminhando de um lado para outro em suas gaiolas. Quanto maior a faixa percorrida diariamente na natureza, mais intensos esses movimentos em cativeiro (daí o ritmo exagerado nos ursos polares em cativeiro).

Segundo, considere um rato ou hamster em uma gaiola, com comida e água disponíveis livremente. Ele poderia simplesmente ficar sentado e comer quando quisesse, mas coloque uma roda na gaiola e ele se exercita incessantemente por horas a fio.

Ambos os casos mostram que os animais mantêm sua saúde mental e física com uma certa quantidade de exercício diário e, quando isso está ausente da rotina diária proporcionada pela vida em estado selvagem, os animais compensam para atingir esse nível de atividade.
Em alguns casos, mesmo na natureza, os animais se envolvem em atividades que podem manter suas proezas em atividades importantes, como habilidades na busca por comida. Por exemplo, macacos-caranguejeiros adultos se envolvem no manuseio de pedras que simula as ações que eles executam ao procurar alimentos (por exemplo, quebrar nozes). Isso pode ajudar a manter suas ações hábeis e fornecer alívio terapêutico ao estresse.

Portanto, o ponto principal é que, embora o exercício em animais não tenha sido diretamente estudado, há evidências circunstanciais consideráveis ​​de que algumas espécies podem complementar seu nível de atividade para mantê-las com o máximo de saúde física e mental.

“Macacos-caranguejeiros se envolvem no manuseio de pedras que simula as ações que realizam ao procurar alimentos (por exemplo, quebrar nozes). Isso pode ajudar a manter suas ações hábeis e proporcionar alívio terapêutico do estresse”.

Professor de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade da Califórnia Los Angeles

Muitas espécies de animais brincam e brincar exercita os músculos e a mente. Se você já esteve em um parque para cães, sabe que os cães brincam, assim como muitas outras espécies selvagens. Em muitas espécies, a brincadeira é restrita a animais jovens.

Nos predadores, a brincadeira fornece a prática necessária para a caça posterior e, na presa, a brincadeira fornece um local seguro para aprender a escapar. A brincadeira também oferece uma maneira de baixo custo para resolver as relações de domínio posteriores – como mostrei em meus estudos sobre marmotas de barriga amarela. O que é fascinante é que brigar claramente não é uma briga de verdade – os animais trocam papéis de dominantes e subordinados e, em muitas espécies, como cães e seus parentes, existem rostos e sinais específicos de brincadeiras que evoluíram para garantir que todos saibam que o comportamento bruto é na verdade uma brincadeira. Algumas espécies brincam com objetos para melhorar as habilidades de manipulação posteriores. E estudos com roedores mostram que aqueles que brincam mais têm maior desenvolvimento cerebral. Brincar é tão importante para o desenvolvimento normal que é preciso muito para privar um animal de brincar e animais privados de brincadeira ficam bem mal. Brincar parece divertido e provavelmente é divertido para quem está brincando.

“Nos predadores, a brincadeira fornece a prática necessária para caçar mais tarde e, na presa, a brincadeira fornece um lugar seguro para aprender a escapar”.

Professor de Zoologia da Universidade de Harvard

Os melhores exemplos que conheço desse fenômeno vêm de aves e mamíferos jovens. Eles não se exercitam tanto para ficar em forma mas mais para desenvolver e aprimorar comportamentos complexos que são críticos para a sobrevivência. Os pássaros novos, por exemplo, podem ser voadores bastante desajeitados durante as primeiras tentativas, mas geralmente melhoram cada vez que tentam. Da mesma forma, carnívoros juvenis, como leões jovens, “treinam” capturar presas, mesmo quando ainda estão sendo alimentados principalmente pelos pais.

“Eles não exercitam tanto para ficar em forma mas mais para desenvolver e aprimorar comportamentos complexos que são críticos para a sobrevivência”.

Professor Emérito de Ecologia Comportamental, MT. Universidade St. Vincent, cujas espécies primárias de estudo são lobos, coiotes, caribus e ursos pretos

Os animais intencionalmente “se exercitam”? Claro: isso se chama vida. Tudo o que os membros de uma espécie normalmente fazem para sobreviver e se reproduzir deve ser suficiente para mantê-los fisicamente aptos, sem a necessidade de reservar tempo e energia além do que gastam apenas durante o dia. A seleção natural moldou seus corpos, sua fisiologia e seu comportamento para o que quer que eles devam fazer, seja capturar presas, evitar se tornar uma refeição, competir por um companheiro, proteger jovens e assim por diante. Um lobo pode viajar de 10 a 20 quilômetros ou mais durante um dia, procurando e talvez perseguindo várias presas, e mesmo que não tenha êxito, é melhor gastar seu tempo caçando ativamente, em vez de andar em círculos ou fazer um exercício intervalado sem perspectiva de recompensa.

Obviamente, isso não quer dizer que a experiência não tenha seus benefícios, e a experiência inicial de muitas espécies envolve brincadeira. Filhotes de lobo perseguem, emboscam, atacam e lutam enquanto brincam com seus companheiros de ninhada. Embora se possa argumentar que esses vários comportamentos são inatos, simplesmente parte da disposição genética que faz dos lobos lobos, os padrões de comportamento mais complexos se beneficiam da prática. Dessa maneira, as ações grosseiras e desajeitadas dos filhotes dão lugar ao comportamento mais refinado e econômico dos adultos. Assim, em certo sentido, a brincadeira pode ser vista como um “treino” que leva a melhores habilidades de luta e caça. Mas esses resultados não são as intenções dos filhotes. Eles simplesmente querem se divertir.

Nesse sentido, se mudarmos para o animal humano, encontraremos uma espécie na qual a brincadeira desempenha um papel dominante na vida cotidiana, especialmente para crianças, e embora a brincadeira leve ao aprimoramento de uma variedade de habilidades físicas (e mentais), é a perspectiva de diversão que mantém crianças e adultos brincando. Afaste a diversão e logo paramos. Nossos ancestrais caçadores-coletores provavelmente tinham pouca necessidade de “se exercitar”. Suas atividades diárias os mantinham fortes o suficiente, rápidos o suficiente e inteligentes o suficiente para sobreviver. Brincar quando crianças ajudou a aprimorar as habilidades necessárias como adultos, e o uso dessas habilidades como adultos as manteve afiadas. E o uso dessas habilidades, seja de rastreamento, busca, caça, etc, provavelmente nunca foi visto como “trabalho”. Era divertido. “Trabalho” e “exercício” foram invenções posteriores.

“Todos os dias, os animais selvagens passam a maior parte do dia tentando encontrar comida suficiente e evitar serem comidos por seus predadores; portanto, não há muito tempo para se exercitar como os humanos.”

Estudante de graduação em Comportamento animal, UC Davis , cuja pesquisa se concentra no comportamento social de primatas, entre outras coisas

No meu período de observação de lêmures (primatas de Madagascar) em estado selvagem, nunca vi ninguém “se exercitando” como os humanos. Todos os dias, os animais selvagens passam a maior parte do tempo tentando encontrar comida suficiente e evitando serem comidos por seus predadores; portanto, não há muito tempo para se exercitar como os humanos.

Embora possam não se exercitar intencionalmente, eles têm maneiras de adquirir habilidades – tanto físicas, mas também mentais e emocionais. De fato, uma das principais razões hipotéticas pelas quais os animais brincam é adquirir essas habilidades, aprender a lidar com circunstâncias inesperadas – coisas como perseguir uma presa ou brigar com outro animal. Encontramos apoio consistente para essa hipótese em uma variedade de espécies de primatas de todo o mundo, incluindo macacos-prego, babuínos-sagrados e sifakas diademados. Enquanto a maior parte dessa brincadeira é quando os animais são jovens, notamos que muitos dos sifaka que estudamos continuam a brincar na vida adulta. No início da vida, muitas brincadeiras são saltar, correr e se movimentar, por isso pode proporcionar muito treinamento físico. Na vida adulta, quase todas as brincadeiras que observamos são sociais, o que serve para “exercitar” suas habilidades e relacionamentos sociais.