Desde o seu voo inaugural, em 2021, o helicóptero Ingenuity, da NASA, quebrou uma série de em Marte – inclusive, tendo um desempenho melhor do que previam os testes realizados aqui na Terra. Até o momento, o veículo levantou voo 42 vezes, indo muito além dos cinco voos experimentais previamente planejados pela agência.
Ao todo, ele já percorreu uma distância de 8.439 metros, além de somar um tempo de voo total de cerca de 70 minutos.
O Ingenuity é o primeiro teste de voo de uma aeronave motorizada realizado em outro planeta. Ele viajou até Marte preso à barriga do rover Perseverance, e vem testando tecnologias que poderão ser usadas em futuras missões espaciais de exploração aérea.
Apesar de a atmosfera de Marte ser muito fina, com menos de 1% da densidade da Terra, o helicóptero demonstrou ser leve e forte o suficiente para voar além de sua capacidade projetada.
Por exemplo, o helicóptero foi desenvolvido para fazer voos de até 90 segundos. Porém, esse tempo limite de voo foi ultrapassado várias vezes, chegando à marca recorde de 169,5 segundos no ar, durante o 12º voo, em 16 de agosto de 2021.
Em 8 de abril do ano passado, o Ingenuity bateu o recorde de distância horizontal, percorrendo 704 metros através cratera Jezero em apenas um voo – indo além dos 300 metros projetados. Foi neste mesmo voo (o 25º da lista) que ele também atingiu pela primeira vez o seu recorde de velocidade máxima, de 5,5 m/s.
Já a sua maior altitude foi registrada no último dia 3 de dezembro, quando ele alcançou 14 metros acima do solo. Novamente, ele foi além do planejado, que era voar até no máximo 4 metros e meio do chão.
O 42º voo do Ingenuity
No seu último voo, realizado em 4 de fevereiro, ele percorreu 248 metros, atingiu a altitude de 10 metros e velocidade de 3 m/s. No , a NASA brincou com o número do voo fazendo referência ao livro “O Guia do Mochileiro das Galáxias”, em que o “42” é a resposta para a vida, o Universo e tudo mais.
Na prática, os voos do Ingenuity são feitos seguindo instruções enviadas com antecedência por controladores da NASA. Porém, como os sinais demoram para viajar entre a Terra e Marte, o helicóptero precisa decolar, voar e pousar de forma autônoma, sem qualquer intervenção humana.
No vídeo abaixo, é possível ver o primeiro voo do Ingenuity, realizado em 19 de abril de 2021 — gravado pelas câmeras do rover Perseverance. Na época, ele fez um voo modesto de apenas 39,1 segundos e subindo a até 3 metros de altura.
Embora não carregue nenhum instrumento científico, e já tenha cumprido a sua missão principal, a NASA pretende continuar a explorar os limites de voo do Ingenuity. A expectativa é que esse tipo de aeronave seja usado no futuro para explorar vastas áreas de Marte e de outros corpos celestes — como a lua Titã, de Saturno.
Hemerson é editor, repórter e copywriter, escrevendo sobre espaço, tecnologia e, às vezes, sobre outros temas da cultura nerd. Grande entusiasta da astronomia, também é interessado em exploração espacial e fã de Star Trek.
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