Cientistas que estudam o novo coronavírus que infectou dezenas de milhares de pessoas na China publicaram uma imagem de resolução atômica da proteína que o vírus usa para obter acesso às células. Essa façanha, realizada com o uso do método ganhador do Prêmio Nobel, poderia ajudar no desenvolvimento de tratamentos ou vacinas.
O novo coronavírus (oficialmente chamado SARS-CoV-2 – a doença causada por esse vírus é chamada COVID-19) desde que surgiu no final do ano passado. Como parte de um esforço para curar os pacientes e impedir a propagação do vírus, os cientistas criaram imagens detalhadas usando a técnica de crio-EM, ganhadora do Prêmio Nobel. Especificamente, eles tiveram como alvo a glicoproteína do pico do vírus (S) usada para obter entrada nas células-alvo; Esperamos que a compreensão da estrutura permita aos pesquisadores desenvolver tratamentos rapidamente.
Os cientistas publicaram do vírus há apenas algumas semanas e, usando esses dados, outra equipe, liderada por Daniel Wrapp na Universidade do Texas, Austin, criou e purificou as proteínas S. A proteína S procura um receptor no hospedeiro e depois se liga e funde à célula alvo; sua importância para o processo de transmissão significa que a proteína S pode ser um bom alvo para tratamentos ou vacinas.
A equipe usou a microscopia crioeletrônica, também chamada cryo-EM, para criar uma imagem da estrutura da proteína S. O Cryo-EM é um processo pelo qual os cientistas congelam rapidamente uma molécula no local e a bombardeiam com elétrons para criar mais de 3.000 projeções bidimensionais do vírus. Em seguida, eles combinaram as imagens para criar uma reconstrução 3D da proteína, hoje na Science.
A estrutura da proteína S do SARS-CoV-2 se parece muito com a do SARS-CoV, o vírus que adoeceu 8.098 pessoas em 2003 e, de fato, ambos os vírus se ligam ao mesmo receptor nas células hospedeiras, chamado enzima de conversão da angiotensina 2 ou ACE2. No entanto, a análise inicial dos pesquisadores demonstrou que a proteína S do novo coronavírus tem uma afinidade muito maior por esse receptor, o que talvez seja a razão pela qual o novo vírus se espalhou tão facilmente, embora isso seja apenas uma hipótese. A equipe também relatou que os anticorpos destinados a se ligar à proteína SARS-CoV S não se ligavam à proteína S do novo coronavírus, o que significa que os anticorpos destinados a combater o SARS-CoV provavelmente têm problemas para reconhecer o novo coronavírus.
Felizmente, escrevem os pesquisadores, o conhecimento da proteína S do SARS-CoV-2 até o nível atômico contribuirá para a engenharia de proteínas que podem parar o vírus.