Há 55 anos, matemática salvou astronautas de morrer na Lua

Há 55 anos, quando o astronauta Neil Armstrong deu o famoso pequeno passo que representava um grande salto para humanidade, ele só conseguiu pisar na Lua graças a uma programadora: a matemática Margaret Hamilton.

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Pioneira da ciência da computação, Margaret Hamilton é considerada a primeira engenheira de software da história. Aliás, foi ela própria que cunhou o termo “engenheiria de software”.

A matemática teve um papel importante para salvar a missão Apollo 11 e os astronautas, garantindo o primeiro pouso na Lua.

Aos 32 anos, Hamilton comandava o desenvolvimento do Apollo Guidance Computer (AGC), um computador presente no módulo de comando e no módulo lunar, para navegação e controle da espaçonave.

Porém, nos minutos finais antes do pouso da Apollo 11, em 21 de julho de 1969, o módulo lunar começou a disparar um alarme e apresentar um erro que era desconhecido pelos astronautas e também pelo controle da missão.

Felizmente, graças à expertise de Halmiton, o software foi desenvolvido por ela e sua equipe para priorizar tarefas cruciais. Ela reconheceu o erro e identificou rapidamente que o motivo era um radar — que foi deixado ligado por engano pelos astronautas. Isso enviava dados desnecessários, sobrecarregando o computador com informações supérfluas. Assim, o computador não iria conseguir executar o software de pouso efetivamente. Por isso, o problema tinha potencial de abortar a missão ou mesmo causar um acidente, vitimando os astronautas. Porém, para sorte da NASA, a matemática resolveu o problema, reconhecendo a sobrecarga e descartando as tarefas menos importantes, permitindo que o computador focasse no pouso seguro dos astronautas na Lua.

Desenvolvimento do software da Apollo 11 

Com formação em matemática, a engenheira do MIT desenvolveu um conceito de programação com sistema baseado em prioridade, sendo fundamental para resolver essa situação crítica. O sistema permitiu que o computador realizasse múltiplas tarefas simultaneamente, mas priorizando as mais essenciais para o sucesso da missão. Durante a escrita do código, Hamilton realizou vários testes rigorosos para detectar erros e bugs, simulando vários cenários para garantir a confiabilidade e robustez do software.

Quando o computador apresentou problemas, a NASA se preocupou com o sucesso da missão. No entanto, graças à abordagem de Hamilton na escrita do software, o computador conseguiu pousar os dois astronautas na Lua. 

Posteriormente, a matemática recebeu uma premiação da NASA por seu trabalho excepcional nos sistemas da Apollo 11 e por salvar a missão e os astronautas. Hoje, aos 87 anos, Margaret Hamilton é um dos maiores nomes da história ciência da computação.