Você já se perguntou por que os humanos não têm cauda, enquanto outros mamíferos, como macacos, cachorros e gatos, têm? A resposta pode estar em uma mutação genética que ocorreu há milhões de anos em nossos ancestrais, segundo um novo estudo publicado na revista .
Os pesquisadores, liderados pelo biólogo molecular James Noonan, da Universidade de Yale (Estados Unidos), analisaram o DNA de 32 espécies de mamíferos. A lista incluía humanos, chimpanzés, ratos e vacas, e visava apontar as diferenças genéticas que determinam a presença ou ausência de cauda.
No estudo, eles descobriram que os humanos e outros primatas sem cauda, como gorilas e orangotangos, têm uma alteração em um gene chamado T (ou Brachyury), que é essencial para o desenvolvimento da cauda no embrião.
Assim, essa alteração, chamada de elemento regulador de cauda perdida (ou TLE, na sigla em inglês), impede que o gene T seja ativado na região posterior do corpo, onde a cauda deveria se formar.
Mutação antiga impediu o crescimento da cauda
O grupo acredita que a perda da cauda foi uma adaptação vantajosa para esses animais, que passaram a viver em ambientes mais terrestres e a usar as mãos para manipular objetos.
Essa mutação ocorreu há cerca de 25 milhões de anos, em um ancestral comum dos primatas sem rabo, e a evolução a manteve. Caudas podem exercer funções importantes para o equilíbrio, a comunicação e a defesa dos animais.
“Uma cauda pode ser vantajosa quando você vive em árvores. Porém, assim que você faz a transição para a terra, pode ser mais um risco”, disse à agência o biológo Itai Yanai, que liderou o estudo.
No entanto, o gene T não é o único responsável pela cauda. Os pesquisadores também identificaram outros genes que estão envolvidos na formação, no tamanho e na forma do rabo em diferentes espécies.
Por exemplo, eles descobriram que os ratos têm uma duplicação de um gene chamado Fgf8, que aumenta o crescimento da cauda. Enquanto os gatos têm uma variação de um gene chamado Dkk4, que afeta a curvatura do rabo.
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