Espaçonaves pequenas e baratas podem ser a solução da NASA para explorar planetas distantes

Por enquanto, para se estudar a atmosfera de um planeta ou lua distante é preciso desembolsar o valor de uma missão multimilionária. Mas a NASA está se esforçando para tornar a exploração espacial muito mais acessível — usando os baratos e leves CubeSats.

Os CubeSats, espaçonaves de apenas 10x10cm, vêm sendo por cientistas, estudantes e pesquisadores que precisam lidar com baixo orçamento nos últimos anos. Até mesmo os CubeSats de alto padrão, , geralmente custam apenas alguns milhares de dólares, e eles podem voar com tudo, desde câmeras a experimentos biológicos.

Resumido, pode-se fazer muito com um CubeSat — desde que tudo o que você quer fazer esteja em órbita terrestre baixa. Como os CubeSats não possuem sistemas de propulsão próprio, veículos de lançamento precisam deixá-los entre 160 a 2,000 km acima da Terra. E a partir do momento que eles são soltos, a órbita dos CubeSats começa a decair. James Esper, um tecnólogo do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, está tentando mudar isso. A ideia é bem simples: adicione um módulo de controle de propulsão e altitude para que o CubeSat possa se mover no espaço. Adicione um módulo de blindagem para protegê-lo do calor ao entrar na atmosfera de um planeta. A NASA chama o projeto de CAPE, ou .

Esper e equipe planejam lançar sondas CubeSat de espaçonaves e então enviá-los ao Sistema Solar para estudar atmosferas de alvos como Júpiter, ou Titã, a lua de Saturno. Isso poderia custar apenas alguns milhares de dólares, em vez dos milhões que geralmente são usados para construir e lançar sondas interplanetárias. Pesquisadores poderiam até lançar uma pequena frota de CubeSats na atmosfera de Júpiter para coletar dados de localizações diferentes. A Micro-Reentry Capsule (MIRCA), ou cápsula de micro-reentrada,  protegeria os CubeSats da entrada na atmosfera e os sensores deles coletariam e enviariam dados à Terra até o último momento. Os CubeSats poderiam até mesmo ir além do Sistema Solar, ao usar pequenos painéis solares, ou quem sabe um . Na verdade, existem muitas possibilidades de propulsão. Um CubeSat interplanetário poderia potencialmente usar um , o mesmo usado para transportar a espaçonave Dawn, da NASA, ao planeta Ceres, por exemplo, e diversas companhias já trabalham há alguns anos com outros métodos de pequenas propulsões, seguindo o crescente interesse nos CubeSats. Até então, Esper não descreveu estes potenciais sistemas de propulsão em detalhes, mas em , afirmou esperar encontrar parceiros para trabalhar no módulo CAPE, depois que ele e a equipe testarem a MIRCA usando um balão de grande altitude. Eles soltarão o módulo do balão de uma altura de cerca de 30km sobre o Fort Sumner, no Novo México, quebrando a barreira do som enquanto cai sobre o deserto. A queda testará a estabilidade aerodinâmica da MIRCA.

Ano que vem, Esper e sua equipe esperam testar o sistema de reentrada do CubeSat lançando-o da Estação Internacional Espacial. Se tudo der certo, esses pequenos dispositivos podem eventualmente ser a vanguarda para planetas ainda fora do nosso alcance.