Em uma corrida de drones, um autônomo venceu piloto humano

Ao contrário das corridas de automóveis, nas corridas de drones os pilotos não estão sujeitos às debilitantes forças-G, o que significa que as corridas podem ocorrer em . Tão rápido, na verdade, que os drones autônomos sempre ficaram atrás daqueles pilotados por humanos que se beneficiam de reflexos em frações de segundo. .

Pesquisadores da desenvolveram um novo algoritmo que pode analisar um curso com pontos de referência específicos. As corridas de drone não são apenas voar em círculos como a Nascar – exige que a nave navegue por um complexo layout de obstáculos que geralmente exigem curvas fechadas ou mudanças completas de direção. O algoritmo então, calcula a rota mais eficiente para um drone voar, incluindo as velocidades, ângulos e trajetórias nas quais ele navega ao redor ou através dos obstáculos.

O novo algoritmo melhora o trabalho anterior, não apenas levando em consideração as limitações da capacidade de manobra de um drone – quão rápido ele pode voar, fazer curvas e reverter direções – mas também planeja sua trajetória em toda a rota da corrida em vez de dividi-la em seções menores definidas por cada ponto. Conforme o drone passa por um obstáculo, a trajetória que ele usa o coloca em um caminho otimizado para o próxima e assim por diante. Os pesquisadores testaram um drone movido por seu novo algoritmo em uma pista de corrida experimental contra “dois pilotos humanos de classe mundial” voando no mesmo drone. O autônomo foi capaz de vencer as duas voltas mais rápidas. É uma conquista impressionante e que parecia inevitável, embora houvesse algumas circunstâncias especiais em jogo. O algoritmo levou cerca de uma hora para calcular as trajetórias ideais do drone. Então, para tornar a competição o mais justa possível, os pilotos humanos também tiveram bastante tempo para estudar e treinar no percurso antes da competição. Os pilotos humanos também contam com uma transmissão de vídeo ao vivo de uma câmera montada no drone que estão voando, dando-lhes uma visão em primeira pessoa de para onde estão indo usando um par de óculos de vídeo. Mas o drone movido por algoritmo, em vez disso, dependia de câmeras externas posicionadas ao redor do curso, rastreando seus movimentos e fornecendo informações em tempo real sobre sua localização exata em relação aos vários pontos de passagem em todos os momentos.

Isso é trapaça? Talvez, mas os pesquisadores estão esperançosos de que um dia a  percepção da localização durante um voo possa ser calculada usando câmeras a bordo do drone em vez de ao redor do curso para que seja mais independente. E ter uma hora para calcular trajetórias ideais em torno de obstáculos nem sempre será uma opção em cenários do mundo real, mas como o poder dos processadores móveis continua a aumentar, é apenas uma questão de tempo antes que esses cálculos de uma hora levem apenas alguns segundos.

A pesquisa não se trata, apenas, de superar pilotos humanos, no entanto. Os drones autônomos provaram ser ferramentas valiosas para tudo, desde a até o suporte de busca e resgate. Mas alimentar quatro motores elétricos sempre consumirá muito a vida da bateria, então calcular a rota de voo mais eficiente e rápida – seja em torno de edifícios altos em uma cidade movimentada ou através de portas e janelas dentro de uma casa – pode ajudar a expandir o alcance, tempos de voo e utilidade de aeronaves autônomas.