O rover Curiosity, equipamento da NASA projetado para explorar Marte, completa 11 anos no próximo sábado (5). E ele acaba de conseguir conseguir um feito inédito: o equipamento fez uma escalada nos 5,5 km do Monte Sharp, o pico central da cratera Gale.
De acordo com a própria , os cientistas raramente conseguiam uma visão de perto de tantas crateras marcianas em um só lugar. Cada camada da montanha se formou em uma época climática diferente do passado de Marte — algo que ajuda a contar a história do planeta.
A Curiosity já enfrentou montanhas mais íngremes, mas nunca enfrentou o trio de desafios impostos pelo Monte Sharp: uma inclinação acentuada de 23 graus, areia escorregadia e pedras do tamanho de uma roda.
Esse trio deixou o rover lutando durante a subida, entre os meses de maio e junho, irritando os motoristas do Curiosity na Terra. “Se você já tentou subir uma duna de areia em uma praia – e isso é basicamente o que estávamos fazendo – você sabe que é difícil, mas havia pedregulhos lá também”, disse Amy Hale, da equipe que opera o rover.
Vista da íngreme subida do rover Curiosity, em Marte. Imagem: NASA/Divulgação
O robô da NASA precisou fazer um desvio de 150 metros para contornar uma área perigosa, detectada com base em observações do satélite.
Ao fim do percurso, o rover concluiu sua investigação do aglomerado de crateras Jau. Esses aglomerados são comuns em Marte e podem se formar quando um meteoro se quebra na atmosfera do planeta ou quando fragmentos são lançados por um grande e mais distante impacto de meteoritos.
O que o rover já revelou de Marte
Em 11 anos, o rover já ajudou a NASA a conhecer muito mais sobre o planeta vermelho. O Curiosity encontrou em Marte algumas moléculas necessárias para a manutenção de vida, como o carbono orgânico, o nitrogênio e o enxofre.
Para encontrar esses sinais, o robô retira uma amostra de rocha do ambiente. Posteriormente, realizou uma análise com auxílio de suas ferramentas de espectrometria SAM (Sample Analysis at Mars) e CheMin (Chemistry and Mineralogy).
O equipamento também fotografou nuvens cobrindo o planeta, coisa rara de aparecer em Marte.