Com o tamanho da Terra: veja o 1º exoplaneta visto pelo James Webb

O telescópio espacial James Webb identificou um novo exoplaneta que tem o mesmo tamanho da Terra. Batizado formalmente de LHS 475 b, o planeta orbita uma estrela fora da Via Láctea, é rochoso, mas não parece ter atmosfera. 

Ele está relativamente próximo: só fica a 41 anos-luz de distância, na constelação de Octans. O novo exoplaneta foi apresentado em coletiva de imprensa da AAS (Sociedade Astronômica Americana, na sigla em inglês), na quarta-feira (11). 

Uma equipe de astrônomos liderada pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, dos EUA, procurava o planeta há meses depois que dados do satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) sugeriram sua existência. 

Em , a ESA (Agência Espacial Europeia) disse que o exoplaneta tem 99% do diâmetro da Terra. “Não há dúvida de que o planeta está lá”, disse o pesquisador Jacob Lustig-Yaeger. “O fato de ser um planeta pequeno e rochoso é impressionante para o observatório”. 

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Atmosfera de dióxido de carbono

Entre todos os telescópios espaciais em operação, só o James Webb é capaz de identificar atmosferas de exoplanetas do tamanho da Terra. Ainda que seja possível ver que se trata de um planeta rochoso, ainda não há como precisar se o astro possui uma atmosfera. 

“O telescópio é tão sensível que pode detectar facilmente uma variedade de moléculas, mas ainda não podemos tirar conclusões definitivas sobre a atmosfera do planeta”, explicou a astrônoma Erin May, da Universidade Johns Hopkins.

Ainda assim, os cientistas já têm certeza do que não existe por lá. “Existem algumas atmosferas do tipo terrestre que podemos descartar”, afirmou Lustig-Yaeger. “Não há uma atmosfera espessa dominada por metano, como acontece na lua Titã, de Saturno”. 

A hipótese, agora, é que a atmosfera do exoplaneta possa ser formada de dióxido de carbono puro. “Contra-intuitivamente, uma atmosfera com 100% de dióxido de carbono é muito mais compacta que se torna muito difícil de detectar”, justificou o líder da pesquisa. 

Mais quente e órbita super curta 

Descobrir qual a formação ambiental do LHS é o novo desafio – e objetivo – dos pesquisadores para 2023. Mas algumas características do exoplaneta já ficaram bem evidentes. Por lá, a temperatura é centenas de graus mais alta que a da Terra e o céu forma muitas nuvens. 

Isso fez com que os astrônomos comparassem o exoplaneta recém-descoberto por James Webb com Vênus. O vizinho tem uma atmosfera de dióxido de carbono e nunca fica sem suas nuvens espessas. 

Outra característica de LHS 475 b é que completa sua órbita em apenas dois dias. Essa órbita acontece ao redor de uma estrela anã vermelha com menos da metade da temperatura do Sol. A diferença é que ele chega muito perto da estrela, diferente de qualquer outro planeta do Sistema Solar. 

Renderização do exoplaneta LHS 475 b (à frente) em perspectiva à estrela anã vermelha que baseia sua órbita. Imagem: NASA/ESA/CSA/ L. Hustak/Reprodução

As descobertas abrem a possibilidade de identificar planetas do tamanho da Terra orbitando estrelas anãs vermelhas menores. 

“Estes primeiros resultados observacionais de um planeta rochoso do tamanho da Terra abrem as portas para muitas possibilidades futuras para estudar atmosferas de planetas rochosos com Webb”, disse Mark Clampin, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington.

“Webb está nos aproximando cada vez mais de uma nova compreensão de mundos semelhantes à Terra fora do Sistema Solar, e a missão está apenas começando”, pontuou.