Desde 2013, uma doença agravada pelo superaquecimento dos oceanos tem dizimado as populações de estrelas-do-mar, especialmente as da espécie Pycnopodia helianthoides, também conhecida como estrela-do-mar-girassol. Ao longo de três anos, quase 91% de sua população foi morta. Agora, os cientistas estão lutando para restaurar as criaturas antes que seja tarde demais. Isso poderia melhorar a saúde das florestas de algas — o que ajudaria a vida selvagem e o enfrentamento da crise climática.
Estas são as maiores estrelas-do-mar do planeta, já que podem medir até 0,9 metros de diâmetro. Elas também são a mais rápida, pois usam seus 24 braços para correr pelo fundo do mar. Os bichos têm cores diferentes e uma variedade de padrões. A espécie já foi abundante do Alasca ao sul da Califórnia, mas graças a um surto de uma misteriosa doença transmitida pelo oceano, conhecida como síndrome de perda das estrelas-do-mar, quase todas desapareceram.
Atualmente não há mais nenhuma dessas criaturas nas águas da Califórnia e do México e, embora ainda existam populações na Colúmbia Britânica e no Alasca, bem como em uma extensão mais limitada na costa de Oregon e Washington, os números estão diminuindo. “Eles são as primeiras ameaçadas de extinção na lista”, disse Jason Hoden, um cientista sênior do Friday Harbor Labs que dirige o projeto de reprodução de estrelas-do-mar-girassol.
Uma estrela-do-mar-girassol doente.
O surto de 2013 da doença não foi o primeiro — a morte também ocorreu nas décadas de 1970, 1980 e 1990 — mas foi de longe o mais grave e prolongado. Em um artigo de 2019 liderado por Drew Harvell, professor emérito da Cornell University e pesquisador residente do Friday Harbor Labs, os autores encontraram uma associação entre a intensidade da epidemia e as ondas de calor marinhas. “Os anos da epidemia de destruição das estrelas-do-mar também foram os anos de uma onda de calor marinho perigosamente quente”, escreveu ele por e-mail. Na verdade, de 2013 a 2016, um fenômeno conhecido como “a bolha” sobrecarregou o calor do oceano e a morte dos animais causou sérios danos aos ecossistemas marinhos.
“Assim como os tubarões e os lobos, essas estrelas-do-mar são os principais predadores em seus próprios ecossistemas”, disse Hodin. “Predadores ajudam a manter o equilíbrio nos ecossistemas; quando são removidos por pesca excessiva, perda de habitat ou, neste caso, uma doença, ocorrem efeitos em cascata dramáticos.” Elas se alimentam de ouriços-do-mar, por exemplo, que comem algas marinhas. Mas sem as estrelas ao redor para manter as populações de ouriços sob controle, o número de ouriços cresceu descontroladamente. “Na Califórnia, vimos grandes declínios de algas que coincidiram com o desaparecimento da estrela-do-mar-girassol e a explosão de ouriços comedores de algas”, disse Hodin.
Isso é uma má notícia para a crise climática, uma vez que pesquisas mostram que as algas marinhas podem consumir 1,5 mil toneladas de dióxido de carbono por 1 quilômetro quadrado de oceano.
O projeto de Hodin começou em março de 2019 e é uma joint venture entre a University of Washington e a Nature Conservancy. Para reviver as populações de estrelas-do-mar-girassol, a equipe coleta espécimes de populações existentes e as trazem para o laboratório. As estrelas desovam uma vez por ano e os cientistas criam suas larvas por até quatro meses em potes de vidro. Quando ficam um pouco maiores, os pesquisadores as colocam em gaiolas de rede maiores para tentar otimizar seu crescimento. Visto que esses animais nunca foram criados em um laboratório antes, os cientistas sabem pouco sobre o que precisam para sobreviver. “Não temos ideia do que eles comem ou de quais condições precisam durante esses estágios iniciais, antes de começarem a comer como os adultos”, disse Hodin.
Eventualmente, os pesquisadores irão soltar os animais na natureza, mas eles não têm certeza de quando ainda. Hodin disse que o melhor momento pode ser quando eles atingirem o tamanho de uma bola de tênis, mas eles estão fazendo mais pesquisas para descobrir com certeza. Depois de liberados, os cientistas também não têm certeza de como se sairão.
Hodin disse que os cientistas têm motivos para ter esperança de que sua reintrodução será bem-sucedida. “Vimos que as larvas são muito resistentes às mudanças de temperatura, o que é bom e é um bom presságio para sua sobrevivência em um oceano quente”, comemorou.
fique por dentro das novidades giz
Inscreva-se agora para receber em primeira mão todas as notícias sobre tecnologia, ciência e cultura, reviews e comparativos exclusivos de produtos, além de descontos imperdíveis em ofertas exclusivas
