A Breakthrough Prize Foundation concedeu US$ 21,6 milhões aos vencedores dos prêmios Breakthrough 2020, incluindo um prêmio de US$ 3 milhões a 347 membros da equipe de imagem do buraco negro do Event Horizon Telescope.
O Prêmio Breakthrough foi financiado pelo bilionário russo-israelense Yuri Milner e anualmente premia pesquisadores em ciências da vida, matemática e física fundamental. É considerado o prêmio de ciência mais bem pago.
“Obter um prêmio como esse significa que a imagem é um grande marco para muitos”, disse Shep Doeleman, astrônomo de Harvard, ao Gizmodo. “Estamos ansiosos para fazer um pouco mais de ciência com isso e entrar em contato com cientistas em muitos campos”.
Em 10 de abril de 2019, cientistas de todo o mundo anunciaram que haviam ligado oito instalações de radiotelescópios na Terra para produzir a imagem de um buraco negro. Especificamente, a imagem mostrou um buraco negro a 55 milhões de anos-luz de distância, com uma massa 6,5 bilhões de vezes a do Sol, no centro da galáxia M87. Buracos negros são objetos tão grandes que a maneira como sua gravidade distorce o espaço-tempo impede que a luz escape além de uma região chamada horizonte de eventos.
A colaboração do Event Horizon Telescope contou com um método chamado interferometria de linha de base muito longa, ou VLBI. Quanto maior o telescópio, maior a resolução das imagens produzidas. O VLBI permite que os pesquisadores combinem informações de diferentes telescópios para criar imagens de alta resolução do que os observatórios poderiam produzir individualmente – essencialmente, transformando muitos telescópios menores em um único telescópio muito maior. Com a ajuda de algoritmos de processamento de imagem, os pesquisadores criaram uma imagem da sombra que o buraco negro deixou na poeira atrás dele.
Essa colaboração exige coordenação transfronteiriça e os esforços de centenas de pessoas, muitas das quais são cientistas e estudantes de pós-graduação, disse Doeleman. O dinheiro do prêmio será dividido entre os muitos ganhadores – diferentemente do Prêmio Nobel, que concede apenas três cientistas por prêmio, o Prêmio Breakthrough não tem essa limitação.
Mas o prêmio reconhece mais do que apenas física. Alex Eskin, da Universidade de Chicago, levará para casa o prêmio de matemática por seu trabalho com a matemática iraniana Maryam Mirzakhani sobre “a geometria dos espaços de módulos dos diferenciais abelianos, incluindo a prova do teorema da varinha mágica”. De acordo com um comunicado da Breakthrough Prize Foundation, uma das consequências do trabalho é uma demonstração de que, se um feixe de luz rondasse uma sala espelhada, para certas salas com certas restrições, apenas um número finito de pontos não seria aceso. Mirzakhani faleceu em 2017 devido a um câncer de mama.
Os quatro prêmiosde ciências da vida serão concedidos aos cientistas por uma série de descobertas. Jeffrey M. Friedman, da Universidade Rockefeller e do Instituto Médico Howard Hughes, ganhou um prêmio por trabalhar na compreensão do sistema endócrino que regula quanto e quando comemos. David Julius, da Universidade da Califórnia, em San Francisco, foi reconhecido por seu trabalho nos mecanismos de sinalização celular para produzir dor – por exemplo, ele descobriu que pimenta chili e mentol produzem reações nos mesmos receptores que reagem ao calor e ao frio.
Virginia Man-Yee Lee, da Universidade da Pensilvânia, venceu por seu trabalho sobre como o comportamento das proteínas se relaciona com doenças neurológicas como a doença de Parkinson e esclerose lateral amiotrófica. F. Ulrich Hartl, do Instituto Max Planck de Bioquímica e Arthur L. Horwich, da Escola de Medicina de Yale e do Instituto Médico Howard Hughes, foram premiados por seu trabalho sobre como problemas com o dobramento de proteínas podem potencialmente levar a aglomerações que causam câncer ou outras doenças.
Um prêmio Breakthrough especial no início deste ano reconheceu os físicos Sergio Ferrara, Dan Freedman e Peter van Nieuwenhuizen pelo trabalho em .
Os homenageados receberão seus prêmios em um evento no dia 3 de novembro no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, Califórnia, que será televisionado pela National Geographic.
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