Cientistas da África do Sul estão implantando isotopos radioativos nos chifres de rinocerontes do país visando evitar a caça ilegal e torná-los sem valor no mercado medicinal.
Os isotopos consistem em dois chips minúsculos nos chifres dos rinocerontes, capazes de acionar detectores. Mas sem prejudicar a saúde dos animais.
Segundo James Larkin, líder da iniciativa e diretor da unidade de física de radiação e saúde da Universidade de Witwatersrand (Àfrica do Sul), os isotopos radioativos tornam os chifres dos rinocerontes venenosos para o consumo humano.
O pesquisador disse à agência que o projeto visa combater a ameaça de extinção de três espécies de rinocerontes no continente africano. Em 2023, caçadores ilegais mataram quase 500 rinocerontes na África do Sul, apesar dos esforços do governo para combater a prática.
Esse aumento, 11% maior em relação ao ano anterior, ocorreu por uma crescente demanda em países da Ásia.
Chifres são usados em medicina tradicional
Na China, os chifres de rinocerontes são usados pela medicina tradicional, mas o aumento na demanda e, consequentemente, na caça, ocorre pelo uso como símbolo de status e sucesso.
No mercado paralelo, os chifres de rinocerontes podem valer mais que ouro.
Anteriormente, ambientalistas tentaram reduzir a caça de rinocerontes pintando os chifres dos animais, mas sem muito sucesso. Alguns, até mesmo, recorreram à solução de remover os chifres para evitar a caça.
Otimismo nos “rinocerontes radioativos”
Mas, desta vez, os cientistas estão otimistas com a estratégia de inserir isotopos radioativos nos chifres de 20 rinocerontes.
Os isotopos radioativos podem alertar agentes de fronteira que possuem detectores de radiação, bem como os detectores instalados em portos e aeroportos, para rastrear contrabando dos chifres dos rinocerontes.
Em contrapartida, os caçadores não possuem formas de detectar os isotopos radioativos antes de matar os rinocerontes e extrair os chifres. Portanto, a estratégia pode ser ideal para proteger os rinocerontes da África do Sul.