Espécie extinta de canguru utilizava suas garras gigantes para escalar árvores

Um novo estudo descreve um “canguru semiarbóreo” que viveu há 40.000 anos na Austrália. Aparentemente, até mesmo pular pode ser entediante.

De acordo com o estudo, esta semana na Royal Society Open Science, a descoberta veio de fósseis escavados há décadas na Caverna Mammoth da Austrália Ocidental e no sistema de Cavernas Thylacoleo. Os crânios, dentes e esqueletos dos dois marsupiais extintos foram originalmente identificados como representando um canguru da Idade do Gelo, Wallabia kitcheneri.

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Os pesquisadores afirmam que eles são fisicamente diferentes, no entanto, e alocam os fósseis ao gênero Congruus, que anteriormente era ocupado apenas por um tipo de fóssil, o Congruus congruus. Eles estão chamando o animal recém-identificado de Congruus kitcheneri.

“Esta descoberta lembra mais uma vez que entendemos muito pouco até mesmo do passado geológico relativamente recente na Austrália”, disse o coautor Gavin Prideaux, paleontólogo da Flinders University na Austrália, em um da Murdoch University. Assim como vastas áreas do hemisfério norte foram cobertas por quilômetros de mantos de gelo durante o Pleistoceno, trechos da Austrália que agora são áridos já foram cobertos por florestas e gramados. Portanto, um habitat palatável para um animal que, segundo os autores do estudo, era um herbívoro de pescoço comprido.

Muitas descobertas paleontológicas na Austrália vêm de suas redes de cavernas, que oferecem visões vívidas da biodiversidade do Pleistoceno. Embora a equipe tenha distinguido esta espécie por meio de suas características cranianas e dentais, eles obtiveram pistas sobre seu comportamento a partir de seus membros anteriores. Seu úmero e ulna sugeriam que o animal era extremamente musculoso (tinha peitorais grandes), contava com uma amplitude de movimento aumentada que lhe permitiria levantar os braços acima da cabeça, e tinha mãos grandes com garras enormes e curvas. (A curvatura dos dedos é uma adaptação para agarrar árvores vista em outras espécies também.)

“Isso é realmente interessante, não apenas do ponto de vista do comportamento inesperado de escalar árvores em um grande canguru, mas também porque esses espécimes vêm de uma área que agora está desprovida de árvores”, disse a coautora Natalie Warburton, paleontóloga na Murdoch University em Perth, no mesmo comunicado. “O habitat e o ambiente na área eram realmente diferentes do que são agora, e talvez diferentes do que poderíamos ter interpretado anteriormente para aquela época.” Outras descobertas de fósseis de marsupiais em cavernas australianas apontam de forma semelhante para aspirações de vida (ou pelo menos alimento) acima do solo. Em geral, os marsupiais têm a parte superior do corpo extremamente robusta, já que os bebês marsupiais semelhantes a jujubas. Eles são menos desenvolvidos do que outros mamíferos ao nascerem e precisam entrar na bolsa das mães para continuar seu desenvolvimento. A espécie recentemente descrita é uma evidência desse compromisso evolucionário duradouro do marsupial com a parte superior do corpo.

O Congruus kitcheneri não seria o único canguru a dominar a escalada em árvores. Essa característica se manifesta hoje em 14 espécies de bizarramente adoráveis, que parecem ter embarcado em um empreendimento evolucionário conjunto com pandas vermelhos e lêmures. O fóssil de canguru desenvolveu suas características de escalar árvores separadamente, disseram os autores, o que significa que dois grupos de cangurus aprenderam a escalar independentemente.

A espécie recém-descrita era apenas semiarbórea e teria se movido lentamente pelas árvores, de acordo com os pesquisadores. Mas para uma criatura cinco vezes maior do que os cangurus-arborícolas vivos, não é um histórico ruim.